Настали Святки! То-то радость, Гадает ветреная младость...

Зимние святки были одним из наиболее почитаемых и любимых праздников русского народа.

Начинались они с сочельника, кануна Рождества — 24 декабря и длились две недели до Крещения — 6 января (по старому стилю). Новый год (1 января) как бы делил святки на две половины. Время от Рождества Христова до 1 января называли «святыми вечерами», а от новолетия до Крещения — «страшными вечерами». 

Святые вечера — это дни празднования Рождества Христова. Страшные вечера назывались так потому, что существовало поверье, будто бы в эти дни черти и другая нечистая сила гуляют по белому свету. По церковной легенде, разгул нечистой силы в этот период связан с искушением Христа перед его крещением. По народной же версии (представлениям), в эти дни Бог, празднуя рождение сына, отворял ворота ада и позволял «праздновать бесам» на земле рождение Христа.

Подобное разделение святок велось, видимо, с древности, так как оно известно и нехристианским народам. Да и вообще святки имеют дохристианское происхождение; изначально эти дни были посвящены встрече и началу солнечного года, возрождению солнца, первым шагам пробуждающейся природы. Вместе с этим праздновали начало годового цикла сельскохозяйственных работ, а также почитали предков. Одновременно прощались с силами мрака, зимой, холодами, соответствующими периоду «умирания» солнца. Страшные силы в эти дни, казалось, достигали вершины своего могущества, но солнце уже начинало победоносное шествие, одолевая мертвенные силы зимы. Говорили: «Солнце на лето — зима на мороз».

Святки на Руси представляли собой причудливую смесь языческих обрядов с элементами православия. Вместе с тем они не были результатом механического соединения двух традиций — народной и церковной. Элементы разных эпох и культур органически соединялись, образуя особый сплав, — так называемое бытовое православие. Тема жизни и смерти, возрождения и воскрешения через смерть, гибель, сожжение, постоянного перехода из одного состояния в другое присуща как дохристианской, так и христианской культуре. Эта двойственность, органичная для обеих культур, облегчила их взаимодействие и взаимопроникновение. Церковные праздники легко поддавались мирскому — трудовому и бытовому — осмыслению. 

25 декабря праздновался великий христианский праздник Рождества Христова. Ему предшествовал сорокадневный Рождественский (Филиппов) пост. Навечерие (канун) этого праздника проходило в особо строгом посте и называлось сочельником, или сочевником, так как по церковному уставу в этот день полагалось употреблять в пищу сочиво, то есть хлебные зерна, размоченные водой. Пост соблюдался до вечерней звезды. В этот вечер вспоминали ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя, готовились к празднику. Рождество (как большой праздник) праздновали повсеместно в течение нескольких дней, особенно в тех местах, где оно было храмовым (престольным) праздником. 

В более древней (дохристианской) традиции святки также начинались вечером 24 декабря, когда праздновалась Коляда (южная и западная Россия), Авсень, или Таусень (центр и северо-восток России).

Историк Н.М.Карамзин считал, что Коляда - древний славянский бог пиршеств и мира, но это лишь одна из многих трактовок этого образа. 

Когда-то, как сообщал И.Снегирев («Русские простонародные праздники и суеверные обряды». Вып. II., 1837, с. 29), и под Москвой был обычай называть сочельник Колядою и в ночь на Рождество возить в санях девушку, одетую поверх всей теплой одежды в рубашку, которую выдавали за Коляду. В народной традиции существовали еще две коляды: Васильевская, канун Нового года, и крещенская, накануне Крещения или Водокрещей. Первая именовалась богатой, а вторая бедной или постной.

Зимние Святки стали самым длительным, шумным и веселым праздником, связанным с поворотом солнца на лето и началом нового года. В нем причудливо переплелись обычаи из языческих обрядов с христианскими воспоминаниями о Спасителе мира. Конец года, знаменовавший окончание старого времени и нарастание хаоса, разрушения, породил веру в оживление нечистой силы. Это тревожное состояние усиливалось ряжеными, рассказами о встречах с нежитью вещими гаданиями. 

Первые шесть вечеров Святок назывались "святыми", а последующие шесть — "страшными", потому что вся нечистая сила пускалась в разгул и могла встретиться в любом месте. Старики и старухи прежде всего ставят мелом на всех дверях и оконных рамах знаки креста, чтобы оградить свое жилье от бесовского посещения. 

Временное умирание мира накануне Нового года символизировалось обычаем резать и приготовлять свинью, называемую Колядой. В ее ритуальном поедании могли участвовать все односельчане, после чего умирание переходило в возрождение и торжество нового мира.